Intoxication par le mercure: signes, symptômes, causes, traitement et prévention

Qu'est-ce que l'empoisonnement au mercure?

• Le mercure est un élément qui se trouve sur toute la terre, dans le sol, les roches et l’eau. Même des traces peuvent être trouvées dans l'air. Les plus gros gisements sur terre sont le cinabre (sulfure de mercure). Le mercure existe sous plusieurs formes, par exemple un métal liquide (mercure), une vapeur et des composés (organiques et inorganiques). Scientifiquement, le symbole du mercure est Hg et son numéro d’élément est 80.
• Le mercure est utilisé depuis des siècles comme médicament, pour fabriquer des amalgames et dans de nombreuses applications industrielles. Les scientifiques, les médecins et d’autres ont fini par comprendre que les diverses formes de mercure posaient des problèmes de santé. La phrase "Mad as a Hatter" tire son origine des années 1800 de l'observation selon laquelle les personnes (chapeaux) qui utilisaient du mercure pour traiter le feutre pour chapeaux développaient souvent des changements mentaux.
• Le problème avec le mercure est que si les humains y sont exposés, selon la quantité (dose), la voie (ingestion, contact avec la peau, inhalation) et la durée (durée) d'exposition, le mercure peut être toxique pour l'homme.
• Certaines formes de mercure élémentaires et chimiques (vapeurs, méthylmercure, mercure inorganique) sont plus toxiques que d’autres formes. Le fœtus humain et les personnes médicalement compromises (par exemple, les patients souffrant de problèmes de poumons ou de reins) sont les plus susceptibles aux effets toxiques du mercure.
• Bien que diverses formes de mercure puissent provoquer différents symptômes, les effets les plus toxiques se produisent dans le cerveau et le système nerveux.
• De nombreux articles contenant du mercure sous ses différentes formes peuvent provoquer une exposition toxique. Ils sont présents dans de nombreux lieux de travail et à la maison. Par exemple, les centrales électriques au charbon émettent du mercure (la source la plus élevée de mercure dans l'air), des thermomètres domestiques, des piles "à bouton", des nouvelles ampoules fluorescentes à économie d'énergie et des fruits de mer (crustacés, thon, marlin et bien d'autres). . De tels articles sont tous des sources potentielles d'intoxication au mercure. Cependant, des directives sont disponibles pour une utilisation, une consommation et une élimination prudentes des articles contenant des formes de mercure.
• Suivre les directives peut réduire ou éliminer les expositions toxiques au mercure.

Quelles sont les causes de l'intoxication au mercure?

Le mercure se lie aux groupes sulfhydryle de nombreuses enzymes et protéines tissulaires et cause ainsi des dommages directs aux cellules et à leurs fonctions. Ces dommages peuvent être dramatiques et éventuellement précipiter une défaillance d'organes tels que les poumons, les reins ou le système nerveux.

Les épidémies d'intoxication au mercure se produisent généralement lorsqu'il y a un rejet industriel de mercure ou de méthylmercure dans l'environnement. L'exemple classique d'une telle catastrophe est la contamination de la baie de Minamata au Japon, d'où le terme maladie de Minamata. Des études menées entre 1956 et 1960 environ suggèrent que les symptômes inhabituels (neurologiques) observés chez les habitants de cette région pourraient être imputés aux eaux usées industrielles contenant du méthylmercure. Plus de 2 200 personnes ont été diagnostiquées et plus de 1 700 décès ont finalement été attribués à la toxicité du méthylmercure. Le mercure a été utilisé dans les crèmes pour la peau. La crème problème la plus récente a été identifiée en 1996 au Mexique et s'appelle "Crèma de Belleza-Manning".

L'empoisonnement au mercure peut être provoqué par toutes les formes de mercure (élémentaire, en phase vapeur, inorganique et organique). Les humains peuvent être intoxiqués par inhalation, ingestion ou contact de la peau avec les différentes formes de mercure.

Intoxication au mercure par inhalation

L'empoisonnement par inhalation se produit lorsque le mercure élémentaire est vaporisé, généralement dans un espace intérieur fermé, lorsque des produits tels que des thermomètres, du matériel médical, des vannes ou d'autres produits sont ouverts et que du mercure élémentaire s'échappe. Tout chauffage du mercure élémentaire augmente son taux de vaporisation (une vaporisation lente se produit à température ambiante), ce qui aggrave l'exposition par inhalation.

Ingestion et empoisonnement au mercure par contact avec la peau

L’ingestion est l’un des moyens les plus fréquents d’empoisonnement au mercure; et le mercure est le plus souvent ingéré sous forme de mercure organique sous forme de méthylmercure. Le méthylmercure (également appelé méthylmercure, monométhylmercure ou cation monométhylmercurique) est généré par deux processus généraux; sous-produit de production industrielle et microbien lorsque le mercure élémentaire et vaporisé finit par atteindre l’eau. Malheureusement, le méthylmercure pénètre dans les tissus des poissons (et des crustacés) où il reste. Plus il y a de méthylmercure dans l'environnement, plus la concentration dans les tissus du poisson est élevée. Le méthylmercure n'est pas éliminé des tissus du poisson; plus les poissons sont vieux et gros, en particulier ceux qui mangent d’autres poissons (requin, voilier, thon et marlin, par exemple), plus la teneur en méthylmercure peut être élevée dans leurs tissus. Les personnes qui consomment beaucoup de ces poissons peuvent être intoxiquées au mercure.

Le mercure inorganique (par exemple, les composés du mercure dans les piles) provoque le plus souvent une toxicité pour l'homme lorsqu'il est ingéré ou adsorbé par la peau. De nombreux composés inorganiques du mercure sont caustiques (dissolvent les tissus).

Quels sont les symptômes d'une intoxication au mercure?

Les symptômes d'intoxication au mercure peuvent être nombreux et se manifester soit rapidement, soit sur de longues périodes. En général, les symptômes apparaissent et progressent plus rapidement à mesure que la dose de mercure rencontrée est élevée. L'exposition aux différentes formes de mercure peut entraîner des symptômes similaires et différents. Les symptômes peuvent être regroupés en trois catégories en fonction de la forme de toxicité du mercure: 1) le mercure élémentaire et vaporisé, 2) le mercure organique et 3) le mercure inorganique.

Symptômes d'empoisonnement au mercure élémentaire et vaporisé

La toxicité du mercure élémentaire (qui se présente généralement sous forme vaporisée) peut causer:

• sautes d'humeur, nervosité, irritabilité et autres changements émotionnels,
• insomnie,
• mal de tête,
• sensations anormales,
• contractions musculaires,
• tremblements,
• la faiblesse,
• atrophie musculaire et
• diminution des fonctions cognitives.

Une exposition élevée au mercure élémentaire peut provoquer un dysfonctionnement des reins, une insuffisance respiratoire et la mort.

Symptômes d'empoisonnement au mercure organique

La toxicité du mercure organique (le plus souvent sous forme de méthylmercure résultant de l'ingestion), provoque des dysfonctionnements neurologiques et, en particulier chez le fœtus, une altération du développement neurologique. Les autres symptômes incluent:

• déficience visuelle périphérique,
• sensations de picotement ou d'aiguilles aux extrémités et dans la bouche,
• perte de coordination,
• faiblesse musculaire, et
• autres déficiences de la parole et de l'audition.

Étant donné que de nombreuses femmes enceintes ont présenté une toxicité au méthylmercure, les effets de cette toxicité sur leurs enfants ont été étudiés. Il est important de noter que le cerveau du fœtus était très sensible au méthylmercure; les déficiences développementales telles que la capacité réduite de penser, la capacité d'attention, la mémoire et la plupart des habiletés motrices se sont manifestées à des degrés divers, souvent graves, même si la mère avait développé peu de symptômes, voire aucun.

Symptômes d'empoisonnement au mercure inorganique

La toxicité du mercure inorganique provoque souvent des éruptions cutanées et une inflammation (dermatite). Si ingéré, il peut dissoudre les tissus et certains peuvent être absorbés par le tissu intestinal. De grandes quantités de mercure inorganique ingéré peuvent provoquer une diarrhée sanglante. Le mercure absorbé peut se propager à d'autres systèmes organiques, entraînant des changements mentaux, notamment des sautes d'humeur et une perte de mémoire ou des lésions rénales. Une faiblesse musculaire peut également se produire.

Autres symptômes d'empoisonnement au mercure

Une intoxication au mercure (par exemple, hypertension, endométriose, maux de tête) a été attribuée à de nombreux autres symptômes et problèmes de santé dans des rapports anecdotiques de la presse populaire et, dans certains cas, dans des publications scientifiques. Actuellement, il n'y a pas de bonnes études pour appuyer ces affirmations. Cependant, si les gens ont des inquiétudes concernant leurs symptômes et des problèmes de santé liés à l'exposition au mercure, ils devraient en discuter avec leur médecin.

Quand consulter un médecin pour une exposition au mercure

Si une personne soupçonne ou sait qu’elle a été exposée à une forme quelconque de mercure, elle devrait consulter immédiatement un médecin. Si l'on soupçonne ou sait qu'un enfant, un adolescent ou un adulte ingère une batterie, il doit être conduit dans un centre d'urgence. Un traitement médical précoce peut prévenir ou atténuer les effets toxiques de l'intoxication au mercure. La plupart des médecins sont priés d'informer leur centre de contrôle des poisons local et un médecin spécialiste en toxicologie et de les utiliser en tant que consultants. Aux États-Unis, le numéro de téléphone de la hotline du centre antipoison national est le 1-800-222-1222.

Examens et tests pour l'empoisonnement au mercure

Malheureusement, beaucoup de gens ignorent qu'ils ont été exposés à des sources industrielles ou environnementales de mercure. Cela rend le diagnostic difficile pour le médecin, car les symptômes d'une intoxication au mercure sont souvent subtils et peuvent prendre des semaines, des mois, voire des années à se développer chez certaines personnes. Par conséquent, les médecins peuvent commander de nombreux tests différents avant ou en même temps que ceux énumérés ci-dessous afin de diagnostiquer l'état du patient à partir des nombreuses maladies et toxines (fer, arsenic, monoxyde de carbone) produisant un ou plusieurs symptômes de toxicité du mercure. .

Des antécédents médicaux et un examen physique approfondis peuvent alerter le médecin du risque d'empoisonnement au mercure en cas de tremblements et d'éréthisme (plusieurs problèmes neuropsychiatriques concomitants comme l'anxiété, la dépression, la perte de mémoire, la timidité excessive et l'irritabilité). On peut observer une acrodynie (éruption cutanée, fièvre, irritabilité, splénomégalie et faiblesse musculaire) chez les patients, en particulier les enfants, exposés à la plupart des formes d'intoxication au mercure. Si la personne sait ou soupçonne une intoxication au mercure, le médecin doit en informer immédiatement le médecin.

On peut détecter une intoxication aiguë au mercure en mesurant les niveaux de mercure dans le sang. Ce test est généralement effectué dans un laboratoire spécialisé. Une concentration normale de mercure est inférieure à 10 µg / L (microgrammes / litre) et inférieure à 20 µg / L dans les urines. Des niveaux plus élevés suggèrent une exposition toxique. Cependant, ce test pose deux problèmes. Premièrement, le test sanguin ou urinaire doit être effectué cinq jours ou plus après que la personne a cessé de manger du poisson. car un tel repas peut augmenter le taux sanguin de mercure plus élevé que la normale pendant une courte période (jusqu’à cinq jours). Deuxièmement, il ne fournit généralement aucune information utile sur une exposition antérieure de courte durée ou chronique. En outre, les tests d'urine ne sont pas fiables pour mesurer le méthylmercure ou d'autres composés tels que les composés d'alkylmercure à chaîne courte car ils sont principalement excrétés dans les fèces et la bile, respectivement.

Des tests visant à mesurer le ratio de mercure dans le plasma sanguin par rapport aux globules rouges sont effectués pour aider à distinguer les intoxications par le mercure organique des substances inorganiques. Les globules rouges concentrent le mercure organique mais pas les composés inorganiques du mercure. La concentration de mercure organique dans les globules rouges est environ 20 fois supérieure à celle trouvée dans le plasma; la concentration maximale de mercure inorganique n’est que d’environ deux fois celle du plasma.

Les autres tests habituellement demandés sont une numération sanguine complète (CBC) et un test de détection du sang dans les selles permettant de déterminer si une anémie ou un saignement gastro-intestinal se sont produits. Certains médecins demandent une IRM pour déterminer l'étendue de l'atrophie cérébrale. Les rayons X sont généralement commandés aux personnes ayant ingéré du mercure élémentaire (par exemple, un thermomètre à mercure brisé). Les rayons X montrent le mouvement et l'excrétion du mercure opaque aux rayons X.

Prendre soin de soi à la maison pour l'empoisonnement au mercure

À part l'évitement de sources potentielles d'intoxication au mercure, les soins personnels à la maison ne jouent pas un rôle majeur. Cependant, dans la section sur la prévention ci-dessous, des mesures de précaution sont énumérées pour aider à prévenir l'exposition aux formes de mercure à la maison et ailleurs.

Traitement médical contre l'intoxication au mercure

Toute exposition suspectée ou connue à toutes les formes de mercure doit être traitée dès que possible. Une exposition aiguë présumée est traitée médicalement car l'attente de tests de confirmation peut souvent entraîner des dommages irréversibles. Une consultation précoce avec un antipoison et un expert médical en toxines est recommandée. Lors d'épidémies importantes, il peut être nécessaire de notifier le personnel de contrôle des toxines d'une ville, d'un État ou d'un pays afin de limiter toute exposition ultérieure à des substances toxiques.

Dans les expositions aiguës, la première étape du traitement consiste à retirer la personne de la source de mercure et en même temps, à protéger les autres de tout contact avec elle. Si possible, les vêtements contaminés de la personne devraient être retirés et mis en sacs pour être éliminés et la personne soigneusement nettoyée. L'inhalation aiguë de vapeurs de mercure peut nécessiter une assistance respiratoire d'urgence (bronchodilatateurs ou intubation) si la personne inhale une grande quantité. L'ingestion des formes caustiques de mercure inorganique ne doit pas être traitée avec des médicaments provoquant des vomissements (émétique), car les vomissements peuvent augmenter l'exposition des tissus à la toxine caustique. Dans les expositions chroniques, la source de mercure doit être identifiée puis isolée du contact humain.

Le traitement varie selon la forme d'intoxication au mercure. L'ingestion d'une forme inorganique caustique de mercure commence généralement par l'élimination de la source (par exemple, une pile), généralement par un chirurgien expérimenté. Si la forme inorganique est sous forme liquide ou comestible (non encapsulée comme une pile), utilisez du charbon activé pour lier et inactiver la toxine. Un lavage gastrique "agressif" (lavage cathartique et liquide de l'estomac) est également recommandé pour éliminer les toxines non liées et liées au charbon. Les patients qui subissent un tel traitement ont souvent besoin de liquides intraveineux (IV) en raison des dommages causés par la toxine aux cellules du tractus intestinal et de la diarrhée abondante due aux dommages causés par la toxine des tissus et la cathartique.

Les formes organiques aiguës sont traitées de la même manière que les matières inorganiques, sauf que la toxine n'affecte généralement pas immédiatement les cellules intestinales, de sorte que le traitement peut être moins "agressif" avec du charbon et un cathartique (laxatif).

L'ingestion de mercure élémentaire (par exemple par un thermomètre brisé) n'a généralement aucun effet sur les cellules gastro-intestinales à moins que le tractus gastro-intestinal ne soit endommagé (par exemple, les personnes atteintes de colite ulcéreuse, de fistules ou de diverticulite) et qu'un laxatif élimine le mercure élémentaire. Si le tractus intestinal est endommagé, un traitement plus "agressif" peut être nécessaire.

Un traitement médical complémentaire est généralement effectué avec des agents chélatants qui se lient à la plupart des formes toxiques en faisant concurrence aux groupes sulfhydryle auxquels les formes toxiques du mercure se lient aux cellules des tissus. L'agent souvent utilisé est le dimercaprol (BAL in Oil). Les formes de mercure chélatées avec du dimercaprol peuvent également être éliminées du sang par dialyse. Dimercaprol ne doit pas être utilisé avec une exposition au méthylmercure car cela pourrait augmenter la toxicité du cerveau et de la moelle épinière. Le DMSA est un autre agent chélatant utilisé pour les formes d'exposition organiques et inorganiques au mercure (expositions chroniques et bénignes).

La néostigmine (bromure de prostate) pour aider la motricité et le polythiol pour lier le méthylmercure dans les sécrétions biliaires sont également utilisés par les spécialistes.

L'utilisation de ces médicaments, leurs modes d'administration et les quantités utilisées sont mieux déterminés pour chaque patient en consultation avec un expert en toxines (toxicologue).

Quel est le suivi de l'intoxication au mercure?

Un suivi important pour toutes les personnes exposées à une intoxication au mercure consiste à s'assurer que la source de l'intoxication au mercure est complètement éliminée ou rendue inaccessible à tous. Cela est parfois difficile à réaliser si la source est industrielle ou environnementale. Les organismes de réglementation gouvernementaux tels que l'EPA (Agence de protection de l'environnement) ou OSHA (Administration de la sécurité et de la santé au travail) peuvent avoir besoin d'être contactés pour assurer la sécurité publique de l'intoxication au mercure.

De nombreux patients présentant une intoxication au mercure, en particulier une intoxication organique, développent des déficits neurologiques. Ces patients peuvent être référés à un neurologue pour des soins de suivi et une rééducation supplémentaires.

Prévention d'empoisonnement au mercure

La prévention de l'intoxication au mercure est difficile si la source du mercure est inconnue. Par conséquent, la prévention de l'intoxication par le mercure commence par l'identification des sources potentielles ou connues, puis par l'arrêt de la production ou par l'isolement de la toxine, de sorte que personne ne puisse entrer en contact avec des personnes. Ces situations se rencontrent généralement dans des sources industrielles ou environnementales de mercure et peuvent nécessiter une assistance à la fois industrielle et gouvernementale pour concevoir des moyens de prévenir l'exposition aux formes de mercure.

Prévention de l'empoisonnement au mercure à la maison

À la maison, quelques articles contenant du mercure (thermomètres, dispositifs médicaux, désinfectants, ampoules fluorescentes, par exemple) peuvent potentiellement être à l'origine d'un empoisonnement au mercure. Il est conseillé aux utilisateurs de lire les étiquettes des produits pour savoir s’ils contiennent du mercure, des étiquettes d’avertissement concernant leur toxicité potentielle ou des instructions sur la mise au rebut des produits cassés ou non utilisables. L’EPA dispose d’un ensemble d’instructions détaillées sur ce qu’il faut faire et ne pas faire si du mercure est renversé ou si une ampoule fluorescente se brise à la maison. Les instructions indiquent également comment se débarrasser des produits contenant du mercure.

Prévention de l'empoisonnement au mercure - Fourrages d'amalgame

Les gens s'inquiètent également du mercure présent dans les obturations à l'amalgame dentaire. Cependant, le CDC a déclaré qu'il n'y avait aucune preuve valable que la petite quantité de mercure contenue dans les amalgames d'obturation causait des dommages et que l'élimination des obturations à l'amalgame ne profite pas aux personnes. Cependant, il existe plusieurs autres types de matériau d'obturation dentaire qui peuvent être utilisés. Il est donc vivement recommandé aux personnes de discuter des choix d'obturation dentaire avec leur dentiste.

Prévention de l'empoisonnement au mercure - poissons et fruits de mer

Le poisson et les fruits de mer sont généralement considérés comme faisant partie d'un régime alimentaire sain, mais ils contiennent presque tous des traces de méthylmercure. Pour empêcher les gens de consommer des fruits de mer des niveaux toxiques de méthylmercure, la FDA a formulé les recommandations suivantes:

1. Ne mangez pas de requin, d’espadon, de maquereau royal ou de poisson-mosaïque, car ils contiennent beaucoup de mercure.
2. Consommez jusqu'à 12 onces (deux repas moyens) par semaine d'une variété de poissons et de crustacés moins riches en mercure.
3. La crevette, le thon pâle en conserve, le saumon, la goberge et le poisson-chat sont les cinq poissons les plus consommés avec une faible teneur en mercure.
4. Un autre poisson communément consommé, le thon blanc (albacore) contient plus de mercure que le thon clair en conserve. Ainsi, lorsque vous choisissez vos deux repas de poisson et de fruits de mer, vous pouvez manger jusqu'à 6 onces (un repas moyen) de thon blanc par semaine.
5. Consultez les avis locaux concernant la sécurité des poissons capturés par votre famille et vos amis dans vos lacs, rivières et zones côtières. Si aucun conseil n'est disponible, consommez jusqu'à 6 onces (un repas moyen) par semaine de poisson pêché dans les eaux locales, mais ne consommez aucun autre poisson au cours de cette semaine.

Les femmes qui essaient de devenir enceintes, qui sont enceintes ou qui allaitent devraient faire très attention à suivre ces suggestions car le fœtus, le cerveau du nouveau-né et du nourrisson ainsi que la moelle épinière semblent particulièrement sensibles à toutes les formes d'intoxication au mercure.

Prévention de l’empoisonnement au mercure - Vaccins

L’utilisation du thimérosal, un conservateur contenant du mercure utilisé dans les préparations vaccinales, est une autre source de préoccupation. À l'exception de certains vaccins antigrippaux, il n'est pas utilisé dans la plupart des vaccins. Cependant, la quantité de mercure dans le thimérosal est très faible. En 2008, les CDC ont recommandé que les vaccins antigrippaux actuels soient sûrs pour les femmes enceintes et les enfants, car ils contiennent très peu de mercure.

Perspectives d'empoisonnement au mercure

Le pronostic de l'intoxication au mercure dépend de nombreux facteurs:

1. La forme chimique du mercure (l'inhalation de vapeur est pire que inorganique et peut être pire que organique)
2. Intoxication par le mercure (dose ou quantité) (davantage conduisent à de mauvais résultats ou au décès)
3. Âge de la personne (foetus, nouveau-né et nourrissons plus susceptibles de prendre de faibles doses de mercure)
4. Durée de l'exposition (des expositions plus longues entraînent de piètres résultats ou la mort)
5. Voie d'exposition (l'inhalation est la pire, suivie de l'ingestion, puis de l'exposition cutanée)
6. État de santé général des personnes avant exposition (les personnes ayant des problèmes médicaux préexistants agissent moins bien que les personnes en bonne santé)

Le traitement précoce de toute forme d'intoxication au mercure a de bonnes chances d'améliorer le pronostic (réduction des dommages aux tissus et des effets neurologiques des toxines). Malheureusement, si le diagnostic et le traitement ultérieur sont retardés, ce qui est arrivé souvent dans le passé, de nombreux résultats ne sont que passables à médiocres, le patient présentant des déficits neurologiques résiduels ou profonds. Ce résultat est souvent observé lors d'une intoxication au mercure organique, car l'exposition se produit généralement longtemps avant l'apparition des signes et symptômes caractéristiques.