Chercheur en mission personnelle pour guérir le diabète de type 1

Lorsque Thomas Delong a reçu un diagnostic de diabète de type 1 à l'âge de 12 ans, la mission de sa vie a commencé à prendre forme, même s'il ne le savait pas encore.

Flash forward 30 ans, et il fait maintenant les manchettes en tant que chercheur de l'Université du Colorado sur une mission personnelle pour trouver un remède - l'homme qui a récemment découvert un nouveau type de protéine hybride dans le corps que le système immunitaire semble cible en particulier, y provoquant le DT1.

Nous l'avons rencontré au téléphone récemment pour en apprendre davantage sur son expérience personnelle du diabète, ce qui l'a mené dans cette voie de recherche, et sur ce que cette dernière découverte concerne.

Questions et réponses avec le Dr Thomas Delong, DT1 et le chercheur

DM) Tout d'abord, pouvez-vous partager votre histoire de diagnostic?

TD) C'était en 1986 et j'avais 12 ans. En fait, je n'étais pas à la maison à cette époque car j'étais dans un groupe de Boy Scouts. Je suis originaire de Bavière, dans le sud de l'Allemagne, et ce camp était au Luxembourg et mes parents étaient dans le sud quelque part. Au camp, je faisais de la randonnée et j'étais vraiment épuisé et je n'arrivais pas à suivre le rythme. Cela m'a simplement rendu plus difficile, et à un moment donné, je ne pouvais plus le faire et je me suis pratiquement effondré. J'ai dû laisser tomber mon sac à dos et dire "Je ne peux plus marcher! "Et j'avais vraiment soif. Quand nous sommes revenus, ils m'ont mis dans la tente médicale parce qu'ils pensaient que j'avais la grippe. La situation ne faisait que s'aggraver, et à un moment donné, ils ont décidé de me conduire à la maison de mon grand-père, qui se trouvait à environ 300 miles au sud de là.

Quand je suis arrivé là-bas, ma grand-mère s'est rendue compte de ce qui se passait parce que la même chose était arrivée à mon oncle des années auparavant. Elle m'a emmené à l'hôpital et ils m'ont diagnostiqué un diabète de type 1.

Avoir un oncle de type 1, cela rendait-il le diagnostic moins effrayant?

Pas vraiment. Il avait la vingtaine quand il l'a eu, et je n'ai pas gardé le contact avec lui quand j'étais plus jeune. Il a vécu ailleurs. Mais ma mère a beaucoup parlé avec lui. Nous avons trouvé un bon docteur en Europe qu'il avait recommandé, et plus récemment je lui ai parlé du Dexcom et il était très content d'avoir entendu parler de ça et a eu un CGM tout de suite.

Quels étaient ces premiers jours pour votre famille?

À l'époque, je ne savais pas ce que signifiait (avoir du diabète). Nous sommes restés à l'hôpital pendant quelques jours. À l'époque, il n'y avait pas de téléphone cellulaire, alors mes parents n'avaient pas accès au genre de renseignements que nous pouvons trouver en ligne maintenant. C'était un moment effrayant.

Je me souviens qu'à un moment, l'infirmière est entrée dans la pièce et m'a demandé si je voulais me donner un coup de liquide clair, et j'étais confuse parce que je pensais que c'était son travail de le faire pour moi. J'ai demandé si je devais continuer à faire cela après que je sois sortie de l'hôpital et elle a dit oui, malheureusement je devrais le faire pour le reste de ma vie.

C'est quelque chose que je ne voulais pas vraiment accepter. J'ai commencé à en savoir plus sur le diabète et sur ce qui se passait, et le père de mon meilleur ami m'a suggéré de commencer à étudier la chimie, car si je voulais poursuivre mes études en sciences de la vie, cela me permettrait de faire de la recherche sur le diabète.

Je poursuis vraiment ce chemin depuis.

Wow, vous avez vraiment été à cela depuis le moment où vous avez été diagnostiqué! Comment vous êtes-vous retrouvés ici aux États-Unis?

Lorsque j'ai obtenu mon doctorat en chimie et en biochimie, j'ai contacté des laboratoires du monde entier et j'ai atterri ici à Denver pour mon travail de post-doc. Notre équipe essaie d'apprendre ce qui cause le diabète de type 1, car si nous pouvons comprendre ce qui le cause, nous pouvons faire quelque chose à ce sujet. Je suis ici depuis 10 ans maintenant et l'année dernière, j'ai été promu dans la piste de recherche.

OK, parlons de la science … qu'est-ce que vous explorez exactement dans le laboratoire?

Mon mentor, la Dre Kathryn Haskins (professeure d'immunologie et de microbiologie) étudiait les lymphocytes T dans le diabète de type 1.

Ce sont des parties du système immunitaire qui combattent les cellules étrangères dans le corps pour combattre la maladie. Ils sont connus pour jouer un rôle dans la destruction des cellules bêta productrices d'insuline, et elle découvrait que les cellules T causaient le diabète de type 1 chez la souris. Mais vous ne savez pas ce que les lymphocytes T voient dans les cellules bêta, alors c'est là que je suis entré en tant que chimiste pour commencer à isoler les protéines que les cellules T ciblent.

C'est à peu près ce qui a conduit à cette découverte, même si cela a pris 10 ans.

Ironiquement, il a fallu de l'insuline pour nous dire ce qui se passait. Les cellules T voient un nouveau type d'antigène, ou une modification de protéine hybride. Nous avons vu des antigènes qui ont des fragments d'insuline liés à d'autres protéines, et il s'avère que c'est ce que les cellules T voient. Cela n'a jamais été montré auparavant, mais cela a beaucoup de sens. Le système immunitaire pense que ces peptides hybrides sont quelque chose d'étranger, et donc il commence à attaquer.

Ça a l'air compliqué, non …?

C'est comme des blocs de Lego qui composent votre ADN et qui contiennent des protéines et tout ce qui s'y trouve, et c'est ce qui flotte dans votre corps. Avec ces peptides hybrides, c'est comme si les blocs Lego étaient coupés en morceaux encore plus petits et réassemblés avec d'autres couleurs de blocs Lego que vous venez d'acheter. Il y a des millions de ces petits blocs et de ces possibilités. C'est pourquoi c'était si difficile de trouver ça.

Cela va-t-il au-delà du diabète de type 1?

Ce qui est intéressant, c'est que d'autres auto-immunités ciblent également les peptides hybrides, donc nous examinons également d'autres conditions, comme la sclérose en plaques et de nombreuses autres maladies auto-immunes où cela pourrait jouer un rôle. Cela a beaucoup de sens, car ce peptide hybride est quelque chose que le système immunitaire n'a jamais rencontré auparavant et qu'il doit donc attaquer. Cela a beaucoup d'implications, mais pendant que je veux regarder cela, maintenant je veux me concentrer sur le diabète de type 1.

Quelle est la prochaine étape?

Nous devons savoir si nous pouvons rééduquer les lymphocytes T afin qu'ils ne s'attaquent pas à ces peptides hybrides. Ensuite, nous allons examiner les nouveaux patients de type 1 pour voir si ces cellules T sont présentes dans leur sang. Si c'est le cas, nous voulons comparer avec des personnes en bonne santé pour voir si ces personnes n'en ont pas. Et ensuite, nous voulons voir si nous pouvons empêcher ces cellules T d'attaquer, à travers ceux qui sont prédisposés au diabète et qui pourraient être plus à risque. Nous essayons d'induire la tolérance, finalement pour le type 1 lui-même. Cela n'arrivera pas du jour au lendemain, mais nous voulons utiliser cette stratégie pour isoler ces cellules T qui ont ces peptides hybrides et soit les éliminer ou les rééduquer, en d'autres termes, les rendre bons.

Je dois faire attention de dire que nous sommes plus proches d'un remède, parce que nous ne le sommes pas. Nous sommes plus près de comprendre ce qui cause la maladie, et nous pouvons maintenant aller de l'avant en utilisant ces résultats pour étudier la maladie (plus efficacement). Dr Thomas Delong, chercheur sur le diabète à l'Université du Colorado

Que voulez-vous que les gens retirent de cette découverte pour le moment?

Je ne veux pas donner aux gens un faux espoir qu'il y aura un remède dans les prochaines années, parce que ce n'est pas ce dont nous parlons ici. Cela va prendre de nombreuses années de recherche. J'aimerais que ce soit plus rapide, mais ce n'est pas comme ça que ça fonctionne. Je dois faire attention à dire que nous sommes plus près d'un remède, parce que nous ne le sommes pas. Nous sommes plus près de comprendre ce qui cause la maladie, et nous pouvons maintenant utiliser ces résultats pour étudier la maladie et voir si nous pouvons l'aborder chez les souris et les animaux au début, et si possible quelque chose qui peut être traduit chez l'homme.

Merci d'avoir pris le temps de parler, docteur Delong. Cela ressemble à une recherche prometteuse, et c'est toujours génial de savoir qu'un de nos D-peeps est à la barre!

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