COPD et traitement des cellules souches pulmonaires humaines

La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est une maladie pulmonaire évolutive qui rend la respiration difficile: selon l'American Lung Association, environ 11 millions de personnes aux États-Unis Cependant, on estime que 24 millions de personnes peuvent avoir la maladie et ne pas le savoir.

Les deux principaux types de MPOC sont la bronchite chronique et l'emphysème, et beaucoup de personnes atteintes de MPOC combinent les deux.

La MPOC cause un ou plusieurs des changements suivants dans les poumons et les voies respiratoires:

• Les sacs aériens et les voies aériennes perdent leur capacité à s'étirer
• Les parois des sacs aériens sont détruites
• Les parois des voies respiratoires deviennent épaissies et enflammées
• Les voies respiratoires se bouchent avec du mucus

Ces changements réduisent la quantité d'air qui coule o et à l'extérieur des poumons, privant le corps de l'oxygène dont il avait tant besoin et le rendant de plus en plus difficile à respirer.
Il n'y a actuellement aucun remède pour la MPOC. Il n'y a que des traitements pour améliorer la qualité de vie et ralentir la progression de la maladie. Cependant, il existe des recherches prometteuses qui suggèrent que les cellules souches peuvent aider à traiter les personnes atteintes de ce type de maladie pulmonaire.

Cellules souches 101

Les cellules souches sont essentielles à tout organisme et partagent trois caractéristiques principales:

• Elles peuvent se renouveler grâce à la division cellulaire.
• Bien qu'ils soient indiscernables au départ, ils peuvent se différencier et prendre en charge les propriétés de plusieurs structures et tissus différents, selon les besoins.
• Ils peuvent être transplantés dans un autre organisme, où ils continueront à se diviser et à se répliquer.

Des cellules souches peuvent être obtenues à partir d'embryons humains de quatre à cinq jours appelés blastocystes. Ces embryons sont généralement disponibles à partir d'une fécondation in vitro. Certaines cellules souches existent également dans diverses structures du corps adulte, y compris le cerveau, le sang et la peau. Ils sont en sommeil dans le corps d'un adulte et ne divisent pas à moins qu'ils ne soient activés par un événement, comme une maladie ou une blessure. Cependant, ils sont capables de créer des tissus pour d'autres organes et structures corporelles, de sorte qu'ils peuvent être utilisés pour guérir ou même régénérer, ou repousser, les tissus endommagés. Les cellules souches peuvent être extraites du corps et séparées des autres cellules. Ils sont ensuite retournés au corps, où ils peuvent commencer à favoriser la guérison dans la zone touchée.

Cellules souches dans le poumon

Jusqu'à récemment, on croyait que les poumons adultes ne contenaient aucune cellule souche. Des chercheurs de l'hôpital Brigham and Women's au Massachusetts ont renversé la sagesse conventionnelle lorsqu'ils ont découvert la présence de cellules souches dans les poumons. Dans l'étude de 2011, ils ont cité des preuves de cellules souches dans 12 poumons de donneurs adultes et neuf poumons de fœtus morts de causes naturelles.

Ces cellules indifférenciées étaient capables de former différentes parties des poumons, y compris les sacs aériens et les petites voies respiratoires.Lorsqu'elles sont injectées dans des souris avec des poumons endommagés chirurgicalement, les cellules souches se divisent pour former de nouvelles structures pulmonaires. Les structures créées par les cellules souches étaient capables de se combiner avec les tissus pulmonaires de la souris et de les soutenir. Cette découverte a ouvert la porte à la possibilité de trouver de nouveaux traitements améliorés pour la MPOC.

Traitements de la MPOC et des cellules souches

Comme la présence de cellules souches dans le poumon adulte n'a été confirmée que très récemment, il n'existe actuellement aucun traitement des cellules souches chez les personnes atteintes de MPOC. Cependant, les chercheurs considèrent la thérapie à base de cellules souches comme une nouvelle direction prometteuse pour la recherche sur le traitement de la MPOC. Ils croient que les cellules souches peuvent bénéficier aux personnes atteintes de la maladie en:

• réduisant l'inflammation dans les voies respiratoires, ce qui peut aider à prévenir d'autres dommages
• créer de nouveaux tissus pulmonaires sains pouvant remplacer tout tissu lésé des poumons
• stimulant la formation de nouveaux capillaires, qui sont de petits vaisseaux sanguins, dans les poumons, ce qui peut améliorer la fonction pulmonaire

Les chercheurs prévoient que les cellules souches pourront un jour servir à générer de nouveaux poumons sains chez les personnes atteintes d'une maladie pulmonaire chronique. Il faudra probablement plusieurs années de recherche avant que le traitement des cellules souches puisse être tenté chez les personnes atteintes de MPOC. Cependant, si ce traitement se concrétise, les personnes atteintes de MPOC n'auront plus à subir des chirurgies de transplantation pulmonaire douloureuses et risquées. Cela pourrait même ouvrir la voie à la découverte d'un remède contre la MPOC.