Anatomie et fonction des seins: grossesse, allaitement et cancer

Faits sur la poitrine

• La poitrine se réfère généralement à l'avant de la poitrine et médicalement à la glande mammaire.
• (Le mot "mammaire" vient de "maman", mot grec et latin désignant le sein, qui dérive du cri "maman" prononcé par les nourrissons et les jeunes enfants, signifiant parfois "je veux me nourrir au sein".)

Conception de la glande mammaire

• La glande mammaire est une structure productrice de lait composée en grande partie de cellules adipeuses (cellules capables de stocker de la graisse). Les dépôts graisseux sont fixés dans le sein sous l'influence de l'œstrogène, une hormone féminine.
• Tout comme la poussée d'estrogènes à l'adolescence encourage ce processus, les androgènes, tels que la testostérone, le découragent.
• Dans la glande mammaire, il existe un réseau complexe de conduits de ramification (tubes ou canaux). Ces conduits sortent de structures en forme de sac appelées lobules.
• Les lobules dans le sein sont les glandes qui peuvent produire du lait chez les femmes lorsqu'elles reçoivent la stimulation hormonale appropriée.
• Les canaux mammaires transportent le lait des lobules vers le mamelon. Le lait sort des conduits du sein au niveau du mamelon.

Image de l'anatomie du sein

Les seins humains se différencient des autres seins de primates

Les seins humains fonctionnent de manière quelque peu différente de celle des autres primates. Chez d'autres primates, les seins ne se développent que lorsque la femelle produit du lait (en lactation). Lorsque la femelle primate non humaine a sevré sa progéniture, ses seins s'aplatissent à nouveau. Chez l’être humain, les seins se développent à l’adolescence généralement bien avant toute grossesse et les seins restent dilatés pendant le reste de la vie.

Changements mammaires pendant la grossesse

Pendant la grossesse, les seins grossissent davantage. Cette croissance est beaucoup plus uniforme que celle de l'adolescence. Les seins des femmes à petits seins ont tendance à se développer presque autant pendant la grossesse que ceux des femmes à gros seins. La quantité de tissu produisant du lait est essentiellement la même. C'est la raison pour laquelle, lorsque la production de lait commence, les femmes à petite poitrine produisent autant de lait que les femmes à grande poitrine.

Fonction des mamelons et du tissu pigmenté environnant

Le mamelon devient érigé à cause de stimuli tels qu'un environnement froid, l'allaitement et l'activité sexuelle. Le mamelon de la femme post-partum est utilisé par le nourrisson pour allaiter.

La petite zone noircie (pigmentée) autour du mamelon s'appelle l'aréole. (Le mot "aréole" est le diminutif du latin "zone" qui signifie un petit espace). Pendant la grossesse, l'aréole s'assombrit davantage et s'étend en taille. L'aréole contient de petites glandes sudoripares modifiées (glandes de Montgomery) qui sécrètent une humidité qui joue le rôle de lubrifiant pour l'allaitement.

Autres caractéristiques internes du sein

Les lobules et les canaux du sein sont supportés par le tissu adipeux environnant et les ligaments de suspension du sein. Il n'y a pas de muscles dans la poitrine. Cependant, le tissu mammaire se situe au-dessus des muscles de la paroi thoracique. Le rebond caractéristique de la poitrine provient de l'élasticité de la matrice de fibres du tissu conjonctif dans la poitrine.

Il y a des vaisseaux sanguins et des vaisseaux lymphatiques dans le sein. Les vaisseaux lymphatiques sont des canaux minces semblables aux vaisseaux sanguins; ils ne transportent pas de sang mais recueillent et transportent un liquide tissulaire qui finit par pénétrer à nouveau dans le sang. Le fluide tissulaire se draine à travers les lymphatiques dans les ganglions lymphatiques situés dans les aisselles (aisselles) et derrière le sternum.

Aspects cosmétiques du sein

Bien que la fonction biologique principale du sein soit de produire du lait pour nourrir un bébé, le sein est depuis de nombreux siècles un symbole de féminité et de beauté.

Malgré le concept contemporain d'un sein idéal, il n'existe pas de modèle unique idéal. L'apparence d'un sein féminin normal diffère grandement d'une femme à l'autre et le sein d'une femme donnée diffère même à différents moments de la vie de la femme - avant, pendant et après l'adolescence, pendant la grossesse, pendant le cycle menstruel, et après la ménopause.

Développement du tissu mammaire chez le foetus

Le tissu mammaire commence à apparaître à la quatrième semaine de la vie fœtale. Il se développe le long de deux arêtes, une de chaque côté, allant de l'aisselle (aisselle) à l'aine. Ce sont ce qu'on appelle les arêtes du lait ou les lignes de lait. Le tissu mammaire peut se développer n'importe où le long de la ligne du lait. Il est assez courant d'avoir du tissu mammaire vers le haut et même sous les aisselles. Un mamelon supplémentaire (mamelon surnuméraire) peut également se développer n'importe où le long de la ligne de distribution du lait chez les femmes et les hommes, de même qu'un sein auxiliaire complet.

Image des lignes de lait

Rarement, le sein peut être absent. La croissance normale du sein ou du mamelon n'a jamais lieu et il n'y a aucune trace du tissu mammaire, de l'aréole ou du mamelon.

L'absence du sein (également appelée amastie) ne constitue souvent pas le seul problème physique. L'amastie unilatérale (amastie d'un seul côté) est souvent associée à une absence des muscles pectoraux (les muscles de l'avant de la poitrine). L'amastie bilatérale (avec absence des deux seins) est associée dans 40% des cas à de multiples anomalies congénitales (malformations congénitales) impliquant également d'autres parties du corps.

On distingue l'Amastia de l'Amazonie - dans laquelle le tissu mammaire est absent, mais le mamelon est présent - une affection qui résulte généralement d'une radiothérapie ou d'une intervention chirurgicale.

Préoccupations médicales communes à propos du sein

Quand une femme ou un homme détecte une masse mammaire, le cancer du sein est probablement le principal problème de santé. Bien que de nombreux nodules mammaires soient inoffensifs (bénins), ils doivent tous être évalués par un médecin pour exclure ou établir un diagnostic de cancer.

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez les femmes et la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes aux États-Unis. Aux États-Unis, une femme sur huit est atteinte du cancer du sein. Le risque est encore plus élevé pour les femmes:

• avec cancer du sein antérieur,
• ceux qui ont des parents au premier degré avec un cancer du sein,
• ceux qui ont plusieurs membres de la famille atteints du cancer, et
• ceux qui ont hérité de "gènes du cancer".

Lorsqu'il est dépisté tôt, le cancer du sein a un taux de guérison élevé. La stratégie la plus importante pour améliorer la survie est donc le dépistage du cancer du sein chez les femmes ayant une mammographie régulière.

En plus des cancers, un certain nombre de tumeurs et de processus bénins peuvent également affecter le sein en provoquant une grosseur. Le fibroadénome est un exemple de tumeur bénigne du sein fréquente chez les femmes jeunes. Le fibroadénome est complètement guéri par l'ablation chirurgicale. Les autres processus bénins dans le sein comprennent les modifications fibrocystiques et la présence de kystes bénins.

Les infections du sein, appelées mastites, sont particulièrement courantes chez les femmes qui allaitent. Lorsque la peau du mamelon (aréole) est blessée ou craquelée, comme c'est le cas lors de l'allaitement, une bactérie peut pénétrer dans la plaie et provoquer des infections. Les infections peuvent être soit une poche profonde de pus, dans laquelle l’infection ressemble à une inflammation du sein (un abcès), soit une zone plus large de rougeur de la peau qui s’étale (cellulite).

Des chirurgies esthétiques sont parfois pratiquées lorsque les femmes demandent une réduction mammaire ou une augmentation mammaire. Bien que différentes techniques soient utilisées, des implants mammaires ont été utilisés pour l’agrandissement chirurgical du sein. La reconstruction mammaire est une technique esthétique couramment utilisée après l'ablation chirurgicale du sein (mastectomie) pour le cancer du sein.