Symptômes, signes, taux de survie, pronostic et causes du cancer du foie

Qu'est-ce qui rend le foie si important?

Le foie est un grand organe situé dans la partie supérieure droite de l'abdomen, où il se trouve principalement sous les côtes. Il joue un rôle très important dans le maintien de la santé globale du corps. La majeure partie du sang sortant des intestins circule dans le foie où il est filtré à la fois par des produits chimiques toxiques et par des bactéries. Le foie utilise des nutriments dans le sang pour fournir de l'énergie au corps en stockant et en libérant des sucres. C'est également la principale source de protéines nécessaire à de nombreuses activités corporelles telles que la coagulation sanguine normale, la croissance et la nutrition. De plus, le foie crée la bile, un fluide important pour la digestion. Il est fabriqué à partir de cellules du foie appelées hépatocytes et est ensuite transporté dans des tubes (les voies biliaires) directement dans l'intestin ou dans la vésicule biliaire, où il est stocké jusqu'à ce que nous mangions. Lorsque ces tubes sont obstrués pour une raison quelconque, la bile s'accumule dans la circulation sanguine, provoquant une nuance jaune aux yeux, à la bouche et à la peau et assombrissant l'urine; c'est ce qu'on appelle la jaunisse.

Qu'est-ce que le cancer du foie?

Habituellement, quand on parle de cancer du foie, on entend un cancer qui a commencé ailleurs dans le corps et s'est ensuite propagé au foie. C'est ce qu'on appelle une maladie secondaire ou métastatique ou des métastases hépatiques. En raison de son flux sanguin très élevé, ainsi que d'autres facteurs encore mal compris, le foie est l'un des endroits les plus communs où les métastases prennent racine. Les tumeurs qui apparaissent à l'origine dans le côlon, le pancréas, l'estomac, les poumons, le sein ou ailleurs peuvent se propager par la circulation sanguine jusqu'au foie, puis se présenter sous forme de métastases hépatiques. Ces métastases provoquent parfois des douleurs ou endommagent la fonction hépatique. Dans l'hémisphère occidental, la plupart des «cancers du foie» sont en réalité des cancers secondaires ou métastatiques apparus dans un autre organe.

Parfois, le cancer peut survenir dans les cellules du foie même. Le cancer des hépatocytes (la principale cellule hépatique fonctionnelle) est un cancer primitif du foie appelé carcinome hépatocellulaire ou hépatome. L'hépatome se développe généralement dans le foie sous la forme d'une ou de plusieurs tumeurs rondes, envahissant et détruisant le tissu normal lors de son expansion. Un tel cancer primitif du foie peut également se propager à d’autres parties du corps, notamment les poumons et les ganglions lymphatiques. Dans le foie, le cancer peut également être causé par les tubes qui transportent la bile. Ces cancers des voies biliaires appelés cholangiocarcinomes intrahépatiques sont moins fréquents que les hépatomes et difficiles à détecter. La discussion d'aujourd'hui portera sur le carcinome hépatocellulaire ou hépatome.

Quelles sont les causes du cancer primitif du foie?

La plupart des personnes qui développent un hépatome ont un foie qui a déjà été endommagé, généralement plusieurs années auparavant. L'abus d'alcool est le facteur de risque le plus courant aux États-Unis. Dans le reste du monde, l'hépatite B et l'hépatite C sont les facteurs de risque responsables de la plupart des cas d'hépatome. Bien que ces problèmes soient évitables, l’incidence des hépatomes est en augmentation dans de nombreux pays. Aux États-Unis, en partie à cause d'une forte augmentation de l'infection à l'hépatite C il y a plusieurs décennies, l'incidence a doublé pour atteindre plus de 30 000 cas chaque année. Des recherches récentes ont démontré qu'une partie de l'augmentation du nombre d'hépatomes est due à l'augmentation de l'obésité et du diabète au cours des dernières décennies, deux facteurs pouvant entraîner une maladie chronique du foie gras pouvant également endommager le foie. Certaines maladies génétiques, telles que l’hémochromatose (une maladie entraînant des niveaux de fer stockés anormalement élevés), peuvent également entraîner le développement de cette tumeur, tout comme l’aflatoxine, un contaminant alimentaire courant en Afrique et en Asie du Sud-Est.

Abus d'alcool : Les personnes ayant des antécédents d'abus d'alcool ont environ 15% de chances de développer un hépatome au cours de leur vie. Ce syndrome se rencontre souvent de manière inattendue lors de l'autopsie chez des alcooliques décédés d'autres causes. Le risque augmente avec l'augmentation de la consommation d'alcool, mais seulement jusqu'à un certain point. Les alcooliques graves ne vivront pas assez longtemps pour développer le cancer et, de ce fait, le risque augmente après avoir cessé de boire.

Hépatite B : ce virus à ADN est la cause la plus courante de cancer hépatocellulaire dans le monde. Il est responsable de la plupart des cas d'hépatome dans les zones géographiques où il s'agit d'un cancer très répandu (Asie et Afrique subsaharienne). De nombreuses personnes dans ces régions du monde sont infectées par le virus à un jeune âge et 15% ne parviennent pas à éliminer le virus de leur système. Cela les conduit à devenir des «porteurs chroniques», ce qui augmente le risque de développer un hépatome 200 fois plus élevé que la normale. Parallèlement à la destruction régulière et répétée des cellules hépatiques, le virus transfère une partie de son ADN dans les cellules hépatiques humaines, ce qui contribue au processus de transformation en une cellule cancéreuse (carcinogenèse).

Hépatite C : Il s'agit d'un virus à ARN qui a provoqué des millions d'infections au cours des dernières décennies par des aiguilles ou des produits sanguins contaminés avant la mise au point d'un test de dépistage. Cette infection est responsable d'environ les trois quarts de tous les hépatomes au Japon et en Europe. Après infection, il existe un risque à vie de 5% d’hépatomes en développement, à un délai moyen de 28 ans après l’infection.

Aflatoxine : Il s'agit d'un sous-produit d'une moisissure affectant des produits alimentaires stockés détériorés tels que les céréales et les arachides dans certaines parties du monde telles que l'Afrique, la Thaïlande et les Philippines. L'aflatoxine se lie à l'ADN de cellules vivantes et provoque des mutations conduisant au cancer. Il s'agissait de la première découverte de la manière dont un contaminant environnemental provoque le développement du cancer au niveau moléculaire. Aux États-Unis, il n’ya pas de quantité significative dans les aliments destinés aux humains (bien qu’il y ait eu une contamination d’aliments pour bovins qui a fini par apparaître en petites quantités dans leur lait).

NASH : Le diabète et l'obésité conduisent au développement d'une maladie appelée stéatose hépatique et hépatite stéatorhréique non alcoolique (NASH). Cela provoque l'accumulation d'acides gras dans les cellules du foie qui finissent par endommager le foie. Sur une période de 10 ans, cela multiplie par plus de trois le risque d'hépatome et rend beaucoup plus probable le retour du cancer après la chirurgie.

La plupart de ces processus ont en commun de conduire à la cirrhose, une maladie hépatique cicatricielle grave et irréversible qui conduit à des cycles répétés de mort cellulaire et de régénération, permettant à certaines de ces cellules de devenir cancéreuses. Aux États-Unis, environ un quart des personnes atteintes d'hépatome n'ont aucun facteur de risque et aucune raison ne peut être trouvée.

Quels sont les symptômes et les signes du cancer du foie?

L'une des raisons pour lesquelles le cancer du foie est souvent difficile à diagnostiquer est que bon nombre de ses signes et symptômes sont généralement vagues et non spécifiques, ce qui signifie que presque toutes les maladies peuvent en être la cause. Les symptômes tels que faiblesse, fatigue, perte de poids ou perte d'appétit sont courants. Des signes plus spécifiques d'atteinte hépatique peuvent apparaître au fur et à mesure que la tumeur se développe, tels qu'une augmentation de la taille de l'abdomen due à une accumulation de liquide autour du foie et des intestins (appelée ascite) et un ictère, un jaunissement de la peau et des yeux et une urine foncée. La jaunisse est due à une accumulation dans le sang de la bilirubine, un produit de dégradation des globules rouges qui est généralement traité par le foie. Une insuffisance hépatique plus sévère peut provoquer des saignements internes et des troubles mentaux, notamment de la confusion ou une somnolence incontrôlable (encéphalopathie), le foie n'étant plus en mesure de gérer toutes les substances chimiques nocives présentes dans le sang. Rarement, les personnes touchées peuvent développer de la fièvre, des sueurs nocturnes ou des douleurs.

Comment diagnostique-t-on le cancer du foie?

Le diagnostic de cancer du foie est généralement posé de manière fortuite, en remarquant des tests sanguins anormaux de la fonction hépatique. De plus en plus de personnes dont on sait qu'elles sont à risque (telles que les personnes atteintes d'hépatite B ou C active ou d'alcoolique souffrant de cirrhose) sont examinées par leur médecin au moyen de tests sanguins et d'imagerie périodiques. Une fois qu'un cancer est suspecté, d'autres études peuvent être effectuées pour déterminer la quantité de foie impliquée. Les tests radiologiques les plus couramment utilisés sont les tomodensitogrammes (tomographie informatisée, dans laquelle les images radiographiques sont réassemblées en images corporelles), les ultrasons (utilisation des ondes sonores pour créer des images) et l'IRM (imagerie par résonance magnétique, qui utilise des champs magnétiques pour obtenir des images). de différents tissus du corps). D’autres tests plus spécialisés sont parfois nécessaires, comme une angiographie (prise de radiographies des vaisseaux sanguins dans le foie et la tumeur) ou une laparoscopie (insertion d’un petit instrument dans l’abdomen de la salle d’opération pour mieux voir le foie). Il existe également certains tests de protéines faites par les tumeurs qui peuvent être mesurés dans le sang, tels que l'AFP (alpha-foetoprotéine).

Afin de s'assurer du diagnostic, il sera généralement nécessaire de le biopsier, c'est-à-dire de retirer un morceau de la tumeur afin de l'étudier sous le microscope et de déterminer de quel type de cancer il s'agit. Cela s'appelle une biopsie et peut être fait en stimulant une aiguille creuse dans le foie lors d'une échographie ou d'un scanner, d'une laparoscopie ou d'une chirurgie.

Quelle est la thérapie pour le cancer primitif du foie?

Il existe de nombreux types de thérapie utilisés chez les personnes atteintes d'un cancer du foie. Il est très important que le traitement soit personnalisé pour chaque individu car les personnes et les tumeurs peuvent réagir différemment. Les principales caractéristiques qui aident à décider quel traitement est le meilleur et le plus sûr sont la santé fonctionnelle du foie; la taille, le nombre et l'emplacement des tumeurs; et les autres problèmes médicaux et le bien-être général de la personne. En raison de la complexité des décisions et du nombre d'options de traitement disponibles pour de nombreux patients, les soins sont souvent coordonnés par un groupe multidisciplinaire de médecins spécialisés dans l'hépatome. Cette équipe de spécialistes comprend généralement des chirurgiens, des oncologues, des radiologues, des gastro-entérologues, des radiothérapeutes et des pathologistes.

L’un des problèmes rencontrés dans le traitement des cancers du foie est qu’ils surviennent fréquemment chez les personnes dont le foie est endommagé. Cela les rend plus difficiles à tolérer les médicaments ou les procédures qui pourraient être nécessaires, car les effets indésirables peuvent s’aggraver à mesure que le foie se détériore. Par conséquent, pour des raisons de sécurité, les options quant à la meilleure façon de traiter une tumeur peuvent être limitées si la fonction hépatique est médiocre. De plus, étant donné que de nombreux patients nord-américains sont âgés et sont atteints de diabète, leur état de santé général pourrait empêcher l’utilisation sans danger de certains traitements.

Quelles sont les options de traitement du cancer du foie?

Le meilleur traitement pour le cancer primitif du foie consiste à le retirer chirurgicalement. Malheureusement, cela est rarement possible. en fait, moins de 10% des patients sont aptes à subir une intervention chirurgicale. Cela est peut-être dû au fait que la cirrhose a une fonction hépatique insuffisante pour que le patient puisse subir une intervention chirurgicale en toute sécurité ou au fait qu'il existe plusieurs tumeurs trop répandues pour toutes les éliminer. Par exemple, la cirrhose rend difficile la sécurité des patients lors de presque tous les types d’opérations. En cas de coupure du foie, près de la moitié risquent de mourir des suites d’un saignement, d’une infection ou d’une insuffisance hépatique. Fréquemment, il existe d’autres dépôts minuscules de cancer ailleurs dans le foie qui ne sont pas visibles lors d’une intervention chirurgicale ou lors d’un scanner, mais qui repousseront éventuellement après une intervention chirurgicale réussie. Malgré ces problèmes, toutefois, les techniques chirurgicales se sont progressivement améliorées au cours des 20 dernières années, ce qui rend la chirurgie plus sûre et plus efficace pour de nombreuses personnes. Actuellement, plus de la moitié des patients survivront plus de cinq ans après le retrait de leur cancer.

S'il n'y a aucune preuve de la propagation d'un cancer primitif du foie au-delà du foie, une greffe du foie peut alors être envisagée. La transplantation hépatique consiste à prélever chirurgicalement tout le foie et à le remplacer par un foie sain provenant d'un donneur. Pour que le nouveau foie soit accepté par le corps, le système immunitaire doit être sévèrement réprimé et empêché de s’attaquer au nouveau foie. Les progrès récents des techniques de transplantation et des médicaments immunitaires ont fait de la transplantation le premier choix des patients atteints de cirrhose et de petites tumeurs. Ce sont des personnes qui n'auraient pas pu être opérées à cause de leur maladie du foie mais qui ont maintenant plus de 70% de chances de vivre plus de cinq ans. Malheureusement, il n'y a pas assez de donneurs pour tout le monde et le temps d'attente sur la liste des greffes peut être supérieur à un an. La multiplication des expériences réussies avec des donneurs vivants et une greffe partielle du foie augmente les chances de succès de cette opération difficile mais potentiellement salvatrice.

Si la chirurgie n'est pas possible, il existe d'autres traitements qui peuvent attaquer la tumeur spécifiquement avec une thérapie dirigée par le foie. La tumeur peut être injectée avec un matériau toxique tel que de l’alcool pur ou une chimiothérapie afin de la tuer. Il peut être congelé et tué avec de l'azote liquide supercold (cryothérapie). Les micro-ondes, les ondes radio ou le laser peuvent être dirigés vers la tumeur pour la tuer en utilisant de l'énergie thermique. C'est le principe qui sous-tend l'ablation par radiofréquence, dans laquelle une sonde métallique est insérée dans la tumeur sous contrôle échographique ou tomodensitométrique. L'énergie thermique (chaleur) est créée par les ondes radio provenant de la pointe de la sonde, ce qui endommage les cellules environnantes et tue la tumeur. Ces techniques locales sont généralement réservées aux personnes ne présentant qu'une ou deux petites tumeurs.

Les médicaments de chimiothérapie peuvent être administrés directement dans le vaisseau sanguin qui alimente le foie et les tumeurs; en outre, le flux sanguin vers la tumeur peut être coupé en injectant de minuscules particules bloquant les artères nourricières. Cette procédure, appelée chimioembolisation, tente de détruire la tumeur de deux manières: en la baignant directement dans une très forte concentration de chimiothérapie et en la privant de son apport sanguin. Bien que efficace, la chimioembolisation nécessite une hospitalisation et peut provoquer des douleurs, de la fièvre, des nausées et des lésions du foie.

Une technique similaire, utilisant des particules radioactives microscopiques au lieu de la chimiothérapie injectée dans les vaisseaux sanguins, est appelée radioembolisation ou radiothérapie interne sélective (SIRT). Cela utilise de l'yttrium radioactif fixé aux microsphères de verre et peut être aussi efficace que la chimioembolisation pour les tumeurs de petite taille et les tumeurs multiples.

La radiothérapie utilise une énergie à haute dose, telle que les rayons X, dirigée vers une petite partie du corps et peut souvent détruire les cellules cancéreuses. Les cellules normales du foie, cependant, peuvent être plus sensibles au rayonnement que la tumeur. Le rayonnement standard est donc rarement utilisé. Cependant, il existe de nouvelles techniques spécialement ciblées appelées rayonnements conformes ou stéréotaxiques qui peuvent être utiles dans certains cas.

La chimiothérapie fait référence aux médicaments habituellement administrés par pilule ou par veine. Ils sont conçus pour fonctionner dans tout le corps, pas seulement le foie, afin que les tumeurs à l'extérieur du foie soient également traitées. Cependant, la chimiothérapie ne fonctionne pas toujours bien pour les cancers primitifs du foie. Puisque le foie fonctionne en éliminant les poisons du corps, il peut traiter les médicaments de chimiothérapie comme un simple produit chimique toxique auquel il doit résister. De nombreux médicaments standard ont été testés et certaines combinaisons peuvent être utiles pour réduire le cancer. Récemment, des agents qui attaquent directement les vaisseaux sanguins microscopiques de la tumeur, appelés médicaments antiangiogéniques, se sont révélés très utiles. Le sorafénib, le premier médicament approuvé spécifiquement pour les hépatomes, a été introduit en 2007. Le sorafénib est une pilule qui ralentit la croissance du cancer et aide à maintenir plus longtemps en vie de nombreux patients.

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Quels sont les résultats du traitement du cancer du foie?

Malheureusement, hormis la chirurgie et la transplantation, aucune des méthodes de traitement ci-dessus ne peut être considérée comme curative. Bien que les médecins puissent effectuer de nombreux tests pour détecter et mesurer avec précision plusieurs cancers du foie, il existe presque toujours plus de tumeurs microscopiques que toutes les techniques. Par conséquent, bien que des traitements locaux tels que l'ablation par radiofréquence, la cryoablation et la chimioembolisation puissent tuer des tumeurs visibles, de "nouveaux" cancers - ceux qui sont microscopiques et invisibles au moment du traitement - vont finalement apparaître. En outre, la cirrhose et les affections qui ont donné naissance aux cancers initiaux subsisteront même après un traitement réussi, de sorte que davantage de cancers pourraient en fait se développer plus tard.

La plupart de ces traitements contre le cancer du foie étant encore à l’étude, il est possible que certains ne soient proposés que dans le cadre d’une étude de recherche ou d’un essai clinique destinés à évaluer leur efficacité. De nombreux traitements du cancer du foie sont expérimentaux ou expérimentaux, car il n’existe pas d’approche standard sur laquelle on puisse compter à chaque fois. Les chercheurs continuent de rechercher de nouveaux médicaments et procédés plus sûrs, plus efficaces et susceptibles d'améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de tout type de cancer du foie. Pour la plupart des gens, le meilleur traitement se révélera être une série de techniques ou de médicaments différents, trouver ce qui aide, puis passer à la thérapie suivante selon les besoins.

Il est important de garder à l'esprit que toutes ces techniques sont limitées par les éventuels effets secondaires. Par conséquent, la décision de traiter un individu dépend d'une évaluation très approfondie de la fonction hépatique, de l'état des vaisseaux sanguins, du degré de sécurité des patients. les tumeurs se sont propagées et l'état de santé du patient. Surtout, le patient, la famille et le médecin doivent discuter ouvertement de ce à quoi ils s'attendent, de ce qui peut être efficace, de ce qui sera sûr et de ce qui a du sens.

Comment puis-je prévenir le cancer du foie?

Malheureusement, dans le monde moderne, une autre évaluation devient importante pour décider du type de traitement à suivre: le traitement financier. Bien que plusieurs des techniques décrites ci-dessus soient efficaces chez certains patients, elles ne sont pas toujours couvertes par les régimes d'assurance. Les coûts des machines et des médicaments peuvent être prohibitifs pour les individus: la radioembolisation peut coûter plus de 90 000 $ pour un traitement unique; Le sorafenib coûte plus de 5 000 dollars pour un mois de traitement. Cela peut rendre les décisions individuelles et institutionnelles encore plus déchirantes que d'habitude au niveau personnel. Au niveau de la société, ce type de coûts associés au traitement de ce cancer rend encore plus crucial de trouver des moyens d’éviter de le développer.

En théorie, l'hépatome devrait être une maladie presque entièrement évitable. L'hépatite, l'abus d'alcool et l'obésité pourraient tous être évités par des changements sociaux, médicaux et de mode de vie. Certaines de ces tentatives ont déjà été tentées dans le monde entier, il y a donc de quoi être optimiste. Par exemple, à Taiwan, les enfants sont immunisés contre l'hépatite B depuis 1984. Cela a conduit jusqu'à présent à une diminution de 70% du taux d'adolescents développant un hépatome. Aux États-Unis, où l'incidence est déjà beaucoup plus basse qu'en Asie, les hépatomes dus à l'hépatite B ont diminué de moitié depuis le début de la vaccination. Bien qu'il n'y ait pas encore de vaccin contre l'hépatite C, il est beaucoup plus facile d'éviter ce virus maintenant que les produits sanguins sont testés et que les gens sont plus conscients de la nécessité de prévenir l'infection par les aiguilles usagées. Une fois l’infection infectée, l’interféron peut réduire considérablement le risque de développer un hépatome. De toute évidence, le diabète et l’obésité peuvent être réduits par des modifications du régime alimentaire et du mode de vie, aussi difficile que cela continue de l’être dans notre société.

Quel est le pronostic pour le cancer du foie?

Les résultats de l'hépatome sont extrêmement variables et dépendent autant de l'état du foie et de la santé de la personne que de toute caractéristique du cancer lui-même. Les patients présentant plus d'une tumeur solitaire dans le cadre d'une cirrhose pourraient ne pas vivre jusqu'à six mois, tandis que ceux pouvant subir une intervention chirurgicale de greffe pourraient être complètement guéris. Des thérapies telles que l'ablation par radiofréquence, la chimioembolisation, la cryoablation, la radiochirurgie, la radioembolisation et la thérapie systémique sont fréquemment effectuées de manière séquentielle au cours de la vie d'un patient, en fonction des changements évolutifs de la maladie. La survie moyenne des patients pouvant être traités avec ces méthodes est comprise entre un et deux ans.

En dépit de ces statistiques alarmantes, il reste encore de la place pour l’optimisme face à cette maladie. L'utilisation créative de plusieurs techniques peut prolonger considérablement la vie du patient tout en le maintenant au maximum. Les médicaments expérimentaux sont de plus en plus courants car les chercheurs ont reconnu les défauts moléculaires à l'origine de ce cancer et ont utilisé ces connaissances pour développer de nouvelles cibles. L’évolution et l’amélioration des technologies radiologiques et interventionnelles de traitement des tumeurs localisées ont eu pour conséquence que des millions de personnes qui n’auraient jamais été traitées auparavant ont connu une prolongation significative de leur vie. En fait, les chances de vivre avec un hépatome depuis plus de deux ans ont plus que doublé depuis le début des années 90. Une attention médicale, scientifique et pharmaceutique accrue vis-à-vis de cette maladie difficile l’améliorera sans aucun doute à l’avenir.

Cancer du foie Photos

Photo d'un hépatome enlevé chirurgicalement, avec le foie normal environnant.

Photo d'une greffe de foie: Un nouveau foie de donneur est placé chez un receveur.

Photo d'un scanner montrant un foie avec un hépatome (flèche).