A Entretien avec Denise Faustman: L'espoir est «dans le mécanisme»

J'ai eu la chance d'avoir l'occasion de rencontrer le légendaire Dr Denise Faustman pour un café au lait et une longue conversation la semaine dernière à Boston. Bien que je m'attendais à ce qu'elle soit intelligente comme un fouet, ce que je ne m'attendais pas était la personnalité pétillante. Elle a un rire contagieux et une lueur dans ses yeux quand elle parle de son travail (qu'elle est excellente à promouvoir, d'ailleurs - son directeur des relations publiques m'a cherché). J'étais aussi charmé par son personnage que fasciné par son histoire.

Son travail a été si controversé, en fait, qu'elle a dû sortir de la sphère traditionnelle du financement de la recherche (NIH, FRDJ) pour financer son travail. À ce jour, elle a recueilli 11 millions de dollars en «philanthropie» auprès de donateurs individuels et d'organismes privés, y compris la Fondation Lee Iocacca. <

Pour d'innombrables patients et leurs familles, le Dr Faustman est un grand ange d'espoir. Pourtant, nombreux sont ceux qui, dans le monde médical, continuent de douter de l'intégrité de son travail.

J'avoue que je me suis sentie assez ambigu dans cette interview, mais en tant que diabétique de type 1 moi-même, je trouve tout simplement impossible de ne pas l'encourager (ou du moins croiser les doigts qu'elle est sur quelque chose de réel).

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Note de l'éditeur: Pour en savoir un peu plus sur la «science profonde» que poursuit Faustman, voir cette excellente série en deux parties de Diabetes Self-Management. ] Maintenant, sans plus tarder, un compte rendu de notre conversation:

DBMine) Dr. Faustman, je suis sûr que vous êtes conscients que nous devons faire attention à susciter l'espoir des gens. Utilisez-vous le mot C (cure) quand vous parlez de votre travail?

DF) Le mot C est un mot intéressant. Si vous demandez à des personnes différentes, les réponses sont incroyablement diverses. Comment définissez-vous «guérir», de toute façon? Par exemple, est-ce que coller un pancréas de donneur ou des cellules transplantées chez quelqu'un est vraiment un remède?

Je vois le mot «guérir» comme une glycémie normale chez une personne qui ne prend pas de médicaments d'immunodépression et qui n'a pas de complications.

Personne n'a été capable d'établir cela chez les diabétiques à long terme pour une période de temps. Ce serait historique si nous pouvions le faire.

DBMine) Bon, je dois commencer par vous demander: d'autres ont essayé le vaccin BCG pour traiter le diabète dans diverses études, mais n'ont pas pu reproduire la régénération cellulaire du pancréas que vous avez vue chez vos souris.Pourquoi poursuivre une approche qui peut très bien être inefficace?

DF) Le BCG induit une substance appelée TNF, connue pour tuer les «mauvaises» cellules T - celles qui attaquent les cellules productrices d'insuline. Nous avons examiné des médicaments génériques pour déterminer lesquels produisaient du TNF ou imitaient son action, et nous avons identifié le BCG.

Le problème était le mécanisme. (D'autres chercheurs) ne connaissaient pas le bon dosage, et c'est ce que nous essayons de comprendre. C'est comme dire "nous avons mené trois essais et donné aux sujets une unité d'insuline, ce qui n'a pas été efficace - l'insuline ne doit donc pas être efficace". Vous devez obtenir le mécanisme de livraison, ou le dosage, droit.

DBMine) Mais d'autres scientifiques ont d'abord connu un certain succès avec le BCG chez la souris. Pourquoi l'ont-ils laissé tomber?

DF) De nombreux chercheurs sont strictement des «médecins de la souris» - ils ne travaillent pas sur les humains. Et la stupidité des médecins de la souris avec le BCG était qu'ils donnaient une dose de vaccin équivalant à quelque chose comme 750 fois le poids de l'animal - alors peut-être qu'ils ont donné 20 unités à une souris diabétique et ça allait pour un moment. Alors vous essayez de donner, disons, une unité aux humains et rien ne se passe …

Nous croyons que la bonne façon de faire avancer les essais est d'expérimenter avec le dosage et de surveiller la charge des cellules T pour l'efficacité.

DBMine) Cela semble raisonnable. Mais encore une fois, pourquoi d'autres scientifiques ont-ils rejeté votre approche, y compris les décideurs de la FRDJ?

DF) Je ne sais pas pourquoi d'autres chercheurs l'ont rejeté. Peut-être qu'il y a de la jalousie à propos de qui va obtenir le crédit pour la régénération du pancréas.

En ce qui concerne le financement, il s'agit de l'inversion de la maladie dont nous parlons, avec un médicament générique bon marché. Quel est le modèle économique pour cela? Les compagnies pharmaceutiques ont été très directes avec nous: «C'est un problème intéressant, mais il n'y a aucun bénéfice à le poursuivre.»

Nous cherchons également à traiter les diabétiques de type 1 à long terme. Personne d'autre ne les étudie. Un pool de financement comme le programme TrialNet ne prend en charge que les pré-diabétiques et les nouveaux patients. Nous ne pouvions même pas demander de financement.

DBMine) Alors, comment exactement votre premier essai humain est-il mis en place?

DF) C'est basé sur le mécanisme. Nous avons six paires de personnes et nous leur donnons deux injections, à quatre semaines d'intervalle - de très petites doses - pour une période de six mois. Nous effectuons un suivi intensif des biomarqueurs chaque semaine. Nous prélevons quatre flacons de sang et effectuons des tests exhaustifs pour voir si quelque chose a changé. Le but est de créer des intervalles de plus en plus longs d'un état sans maladie chez ces patients.

Ce que nous faisons en laboratoire est de développer de nouveaux tests sanguins, quelque chose comme "le prochain moniteur de glucose pour les lymphocytes T". La moitié de notre laboratoire est des ingénieurs. Nous développons actuellement 12 tests immunologiques différents, ou de nouvelles mesures, pour surveiller le nombre de lymphocytes T, surveiller la mort cellulaire, séparer le sang, etc. Ensuite, nous pouvons voir si un facteur devrait être corrélé avec le BCG et l'élimination du cellules.

DBMine) Attendez, vous n'avez que 12 personnes dans votre étude? Comment pouvez-vous tirer des conclusions à partir d'une si petite taille d'échantillon?

DF) C'est pourquoi cela est si différent de votre recherche de traitement basée sur l'industrie pharmaceutique. Nous n'avons pas besoin de milliers de patients pour évaluer un médicament qui a déjà un dossier de sécurité irréprochable et un chemin d'action connu. C'est un médicament générique bon marché qui est sur le marché depuis 10 ans déjà - utilisé pour traiter la tuberculose. Nous avons juste besoin de tests sanguins intenses. Pour cela, nous avons recherché 12 personnes avec une fonction du pancréas nulle et des niveaux de peptide C négatifs, donc par des normes cliniques, leur pancréas est mort.

Nous pouvons faire des essais cliniques plus rapides et plus rigoureux afin de déterminer si les choses fonctionnent ou non. Nous pouvons également économiser une tonne d'argent parce que nous n'avons même pas besoin de demander l'approbation de la FDA - chaque demande de la FDA coûte 250 000 $.

DBMine) J'ai entendu dire que certains patients se rendaient à votre laboratoire à Mass General sang pour l'étude. De quoi s'agit-il?

DF) Oui, nous ne l'avons pas sollicité, mais la réponse a été écrasante. Les gens nous appellent et nous envoient un email de partout dans le monde. Ils veulent venir donner du sang que nous pouvons utiliser pour des tests supplémentaires. Nous avons maintenant 4 personnes par jour, 5 jours par semaine réservé environ trois ans à l'avance!

Nous ne gardons pas de banque de sang. Le sang doit être testé immédiatement et ensuite jeté. Mais nous aurons une quantité incroyable de données.

DBMine) Wow, quelqu'un peut-il participer?

DF) Nous ne prenons pas de patients de moins de 8 ans. Ils doivent être assez âgés pour s'interroger sur ce qu'ils veulent faire et pourquoi. Ce ne peut pas être simplement le parent qui les pousse. Je ne suis pas allé en pédiatrie parce que je ne voulais pas être méchant avec les enfants - et je ne les pique pas à moins qu'ils ne le veuillent vraiment

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DBMine) Alors, que considèreriez-vous comme un succès pour vos essais de phase I? Si nous pouvons isoler et valider ces marqueurs de lymphocytes T pour une utilisation en Phase II: lequel nous donnera la meilleure notion de sensibilité et de spécificité pour définir l'élimination des lymphocytes T dans la phase suivante? Les grandes questions auxquelles il faut répondre sont: Ces tests sur lesquels nous travaillons sont-ils reproductibles? Pouvons-nous suivre quelqu'un pendant six mois et obtenir les mêmes données à chaque fois? Pouvons-nous avoir la bonne cinétique d'utiliser ce vaccin bon marché chez les humains pour le rendre efficace? Les données devraient sortir vers janvier ou février 2010.

DBMine) Et si aucun d'eux ne se démarque vraiment? Voulez-vous arrêter le projet?

Non. Ensuite, nous sélectionnons des marqueurs en fonction du budget, de la simplicité, de la facilité d'exécution, etc. et continuons d'expérimenter.

DBMine) N'est-ce pas très risqué? On dirait que le tout pourrait s'effondrer.

DF) Bien sûr, c'est risqué car qui veut prendre le risque dans un domaine où rien n'a jamais été testé auparavant?

Le chemin le plus facile serait de suivre la route établie - mais pourquoi ne pas faire quelque chose de révolutionnaire? Pourquoi s'en tenir à une carrière sûre pendant des décennies alors que vous courez le risque de tenter quelque chose d'important, qui pourrait faire un pas de géant en médecine?

Nous pouvons échouer, mais nous pensons toujours que nous devrions au moins essayer cette approche.

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Ils disent qu'il y a une fine ligne entre le génie et la folie; Seul le temps nous le dira.Mais de toute façon, j'admire l'esprit du Dr Faustman et son sperme. Et bien sûr, n'importe quel chercheur de Harvard sur la piste d'un remède possible pour le diabète est louable dans mon livre - si elle est celle qui finira par déchiffrer le code.

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